První díl Gilbertova třídílného příběhu dějin století popisuje jeho prvních třiatřicet let, končí zvolením Roosevelta prezidentem Spojených států a nástupem Adolfa Hitlera do úřadu německého kancléře. Málokdo se vyrovná Gilbertovi v jeho mimořádné schopnosti přinést složité a podrobné faktické údaje v živém a přesvědčivém vyprávění. S lehkostí se pohybuje z kontinentu na kontinent a z jedné země do druhé, aby čtenářům přiblížil dramatické události, zápasy a úspěchy století. Nezabývá se však pouze válkami, revolucemi a politickými zvraty.

"Jakým strašným zklamáním dvacáté století dosud bylo," poznamenal v roce 1922 Winston Churchill. Již proběhla jedna světová válka, bylo zabito více než šest milionů vojáků a zničeny čtyři rozsáhlé říše. Ještě měla přijít další světová válka, ve které zahynulo více než čtyřicet šest milionů lidí a která vedla k závodům ve zbrojení, studené válce a jadernému věku. Dvacáté století však nepřineslo jen hromadnou zkázu, jak lidskou tak ekologickou, ale i hromadnou výrobu a spotřebu, kulturní rozmanitost a nebývalý vědecký pokrok.

Století začalo ve věku koňských potahů a prvních automobilů. Během jednoho desetiletí se objevila letadla, dieselový motor nahradil páru, nafta nahradila uhlí a o šest desetiletí později přistáli lidé na Měsíci. V roce 1900 objevitelé ještě nezmapovali většinu zemského povrchu, severní i jižní pól měl být teprve dobyt. Na konci století probíhal výzkum vesmíru již déle než třicet let a lidé již znali detailní fotografie Marsu a Venuše.

Do podrobností zkoumá choroby a přírodní pohromy poznamenávající začátek století, vzestup a pád náboženských hnutí, pokrok ve vědě a medicíně, rostoucí význam hromadných sdělovacích prostředků, vývoj v umění, literatuře, filmu, divadle, kreslených příbězích, básnictví, čmáranicích na zdech, hudbě i řadu dalších zajímavostí.