Velké dějiny jsou složeny z malých příběhů a ilustrovány anekdotami a paralelními ději, které se velkých politických příběhů dotýkají jen mimochodem. Dohromady ale všechny tyto příběhy věrně popisují vývoj lidské společnosti. Na takovém základě se dají hledat a nalézat smysluplná poučení z historie pro současnou dobu. Jedině takto můžeme vidět skutečnou, barevnou historii jako nikdy neukončený proces, který nás motivuje spíše k dalším otázkám než ke spokojenosti s tím, co víme. Kaleidoskop, který pouhým pootočením vytvoří pro diváka pokaždé jiný obraz, je vhodnou metaforou pro historické události, které vypadají jinak, když se na ně člověk (ať historik či laik) podívá z jiného úhlu.

Duchovní inspirací pro tuto knihu je dílo význačného českého medievisty, profesora Františka Šmahela, který k profesi historika vychoval a inspiroval desítky dalších. Koncepce této publikace napodobuje postupy a pohledy jím používané během jeho několik desetiletí trvajících výzkumů středověkých a raně novověkých dějin. Autoři jednotlivých kapitol se zabývají různými dílčími tématy a shrnují výsledky novějšího středoevropského bádání o těchto tématech. Každou kapitolu lze s jistou mírou licence zařadit do některého z tří tématických okruhů, odrážejících badatelské zájmy Františka Šmahela: „Myšlenky a slovo“ (o dějinách myšlení a filozofie), „Prostor a obraz“ (o tom, jak architektura a umění odrážejí historii) a „Země a lidé“ (o dějinách společnosti v geopolitických souvislostech).